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Huit noms pour un seul cycle continu
| Phase | Ce que le nom veut dire | Créneau d’observation utile |
|---|---|---|
| Nouvelle Lune | La face éclairée est presque entièrement tournée à l’opposé | Généralement noyée dans l’éclat du Soleil |
| Premier croissant | Part éclairée croissante, moins de la moitié | Début de soirée |
| Premier quartier | Environ la moitié du disque visible éclairée | Après-midi et soirée |
| Lune gibbeuse croissante | Croissante, plus de la moitié | Après-midi et nuit |
| Pleine Lune | La face visible est presque entièrement éclairée | Environ du coucher au lever du Soleil |
| Lune gibbeuse décroissante | Décroissante, plus de la moitié | Fin de nuit et matin |
| Dernier quartier | Environ la moitié du disque visible éclairée | Fin de nuit et matin |
| Dernier croissant | Décroissante, moins de la moitié | Avant le lever du Soleil |
Il s’agit de larges créneaux, pas d’heures précises de lever et de coucher. Votre latitude, la date et l’horizon local en modifient les détails. Il s’écoule environ 29,5 jours d’une nouvelle Lune à la suivante.
Pourquoi les phases ne sont pas l’ombre de la Terre
Un croissant ordinaire correspond à une partie de la face nocturne de la Lune tournée vers nous. L’ombre de la Terre n’intervient que lors d’une éclipse lunaire, qui est un phénomène différent. Une éclipse ne se produit pas à chaque pleine Lune, car l’orbite de la Lune est inclinée par rapport au plan de l’orbite terrestre autour du Soleil.
Au premier quartier, la Lune paraît à moitié éclairée. Le mot « quartier » désigne la fraction du cycle écoulée depuis la nouvelle Lune, et non la fraction éclairée du disque.
Croissante signifie que la fraction éclairée augmente ; décroissante, qu’elle diminue. Ne considérez pas « le côté droit est éclairé » comme une règle valable partout : l’orientation de la Lune dépend de votre hémisphère et de sa position dans le ciel.
La pleine Lune est brillante ; les phases partielles révèlent les ombres
Avec des jumelles ou un petit télescope, observez surtout le terminateur, la limite entre le jour et la nuit lunaires. La lumière rasante projette de longues ombres sur les parois des cratères et les montagnes, ce qui fait mieux ressortir les reliefs.
À l’approche de la pleine Lune, la lumière du Soleil arrive plus directement sur le centre du disque. Beaucoup d’ombres raccourcissent et le relief paraît plus plat. La pleine Lune met toutefois d’autres détails en valeur, notamment les rayons brillants autour de certains cratères d’impact.
Utilisez une image stable et un grossissement modéré. Ne cherchez jamais un fin croissant à proximité du Soleil avec un instrument optique. Un quartier de Lune facile à observer le soir montre déjà énormément de détails.
Pourquoi la Lune se voit parfois en plein jour
La Lune passe une grande partie de son orbite loin de la direction du Soleil. Lorsqu’elle se trouve au-dessus de votre horizon et qu’elle est assez lumineuse pour se détacher du ciel bleu, vous pouvez la voir en plein jour. Un premier quartier visible l’après-midi en est un exemple particulièrement simple.
La Lune présente presque toujours la même face à la Terre parce que sa rotation et son orbite sont synchronisées. Cela ne signifie pas que la face cachée reste dans l’obscurité : au cours du mois, les deux faces reçoivent la lumière du Soleil.
Un petit projet sur trois soirées
Observez une Lune croissante pendant trois soirées dégagées, à peu près à la même heure. Notez comment sa forme et sa position par rapport aux étoiles évoluent. Un croquis rapide suffit ; comparez ensuite vos observations.
Si vous cherchez plutôt à observer des galaxies faibles ou la Voie lactée, vérifiez quand la Lune se trouve sous l’horizon. « Elle n’est pas pleine » ne signifie pas forcément « le ciel sera sombre ». Une Lune gibbeuse brillante peut effacer les structures faibles pendant une grande partie de la nuit.
Pourquoi vous voyez toujours la même face
La Lune effectue une rotation sur elle-même en presque exactement le même temps qu’un tour autour de la Terre. Les astronomes parlent de rotation synchrone, ou de verrouillage gravitationnel. Comme les deux périodes coïncident, le même hémisphère lunaire fait toujours face à la Terre.
Cet hémisphère n’est pas sombre en permanence. La NASA rappelle que la Lune tourne exactement une fois sur elle-même à chaque orbite autour de la Terre. C’est pourquoi nous voyons toujours la même face depuis le sol. La face cachée connaît elle aussi des jours et des nuits, selon le même cycle d’éclairement d’environ 29,5 jours.
Deux durées différentes décrivent ce cycle. Une rotation complète par rapport aux étoiles lointaines prend environ 27,3 jours. D’une nouvelle Lune à la suivante, il s’écoule environ 29,5 jours. Entre-temps, la Terre a elle aussi avancé sur son orbite autour du Soleil, si bien qu’il faut un peu plus longtemps pour retrouver le même alignement avec le Soleil.
Cette synchronisation entre rotation et orbite résulte de l’évolution des effets de marée ; ce n’est pas une règle universelle. De nombreuses grandes lunes du Système solaire sont verrouillées de la même manière autour de leur planète.
Heures approximatives de lever et de coucher par phase
| Phase | Lever typique | Coucher typique |
|---|---|---|
| Nouvelle Lune | Vers le lever du Soleil | Vers le coucher du Soleil |
| Premier quartier | Vers midi | Vers minuit |
| Pleine Lune | Vers le coucher du Soleil | Vers le lever du Soleil |
| Dernier quartier | Vers minuit | Vers midi |
La NASA présente ces heures comme de larges repères, pas comme des horaires fixes. Votre latitude, la date et l’heure d’été peuvent décaler chaque valeur d’une heure ou davantage.
Un premier quartier est souvent visible dans l’après-midi, bien avant le coucher du Soleil. Un dernier quartier récompense les lève-tôt et reste visible dans le ciel occidental après l’aube.
Servez-vous de ce tableau comme aide à la planification, pas comme horaire précis pour ce soir. Pour votre lieu, consultez SkyLumi ou des heures locales de lever et de coucher de la Lune.
Trouver les meilleures nuits pour un ciel noir
Une Lune brillante atténue les étoiles faibles et la Voie lactée. Si vous recherchez un ciel vraiment sombre, planifiez votre sortie en fonction de la Lune, pas seulement de la date.
La NASA présente les deux semaines autour de la nouvelle Lune comme la période la plus favorable à un ciel sombre. Durant cette période, la Lune est soit absente pendant toute la nuit, soit elle se couche peu après le Soleil, soit elle ne se lève qu’à l’approche de l’aube.
Près de la pleine Lune, le ciel reste éclairci pendant une grande partie de la nuit. C’est un bon moment pour observer la Lune elle-même, mais un mauvais moment pour rechercher une galaxie ou une nébuleuse faible.
Vérifiez la phase actuelle dans SkyLumi avant de partir vers un site sombre. Un quartier de Lune qui se couche en début de soirée peut encore laisser plusieurs heures de ciel noir avant l’aube.
Pourquoi la Lune paraît plus grosse près de l’horizon
Une pleine Lune à l’horizon peut sembler énorme, puis paraître rétrécir à mesure qu’elle monte. La NASA explique qu’il s’agit d’un effet de perception, pas d’un changement réel de la Lune.
Des photographies prises aux deux moments montrent le même diamètre apparent. La Lune n’est pas plus proche lorsqu’elle est à l’horizon ; elle est même légèrement plus éloignée de l’observateur, puisqu’environ un rayon terrestre supplémentaire s’ajoute à la distance.
La NASA indique qu’aucune explication définitive ne fait encore consensus malgré des millénaires d’observation. L’une des principales hypothèses concerne la manière dont le cerveau évalue les distances : arbres, bâtiments ou collines près de l’horizon pourraient modifier notre estimation de la taille de la Lune.
Cette explication a toutefois une limite : des astronautes en orbite rapportent la même illusion alors qu’aucun horizon ni objet au premier plan n’est visible. Vous pouvez tester l’effet vous-même. Tenez une petite pièce à bout de bras devant la Lune apparemment « énorme » à l’horizon, puis recommencez lorsqu’elle est plus haute. Les deux comparaisons donnent la même taille.
Sources et crédits des images
- NASA : questions fréquentes sur la Lune. Phases, éclipses, visibilité de jour et face cachée.
- NASA : le clair de Lune. Lumière solaire réfléchie et éclairement variable.
- NASA : trouver de bons sites d’observation. Clair de Lune et objets faibles, avec la fenêtre sombre de deux semaines autour de la nouvelle Lune.
- NASA : les phases de la Lune. Heures approximatives de lever et de coucher par phase, rotation synchrone et cycles de 27,3 et 29,5 jours.
- NASA : l’illusion de la Lune. Pourquoi la Lune paraît plus grosse près de l’horizon, les pistes principales et leurs limites.
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