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Observez ce point pendant une minute
Une lumière qui traverse une grande partie du ciel en quelques minutes est probablement un satellite ou un avion. Un clignotement régulier, surtout accompagné de feux rouges ou verts, indique plutôt un avion. Les satellites paraissent généralement plus stables, même si leur rotation peut faire varier leur éclat. La Station spatiale internationale peut devenir très brillante, puis disparaître dans l’ombre de la Terre.
En une minute, une étoile ou une planète change à peine de position par rapport aux étoiles voisines. Sur plusieurs heures, les deux se déplacent dans le ciel sous l’effet de la rotation de la Terre. « Ça a bougé pendant la nuit » ne permet donc pas de les distinguer.
Quatre indices à vérifier tout de suite
| Ce que vous voyez | Une piste possible | À vérifier |
|---|---|---|
| Très brillant, vers le coucher ou le lever du Soleil | Vénus, parfois Jupiter | La date et la direction. Dans notre ciel, Vénus reste toujours relativement proche du Soleil. |
| Brillant et assez stable parmi des étoiles familières | Une planète | Comparez sa position avec une carte réglée sur votre lieu et l’heure actuelle. |
| Scintillements de plusieurs couleurs près de l’horizon | Une étoile brillante, souvent Sirius à la bonne saison | La turbulence atmosphérique peut faire scintiller fortement une étoile pourtant fixe. |
| Traverse le ciel en quelques minutes | Satellite ou avion | Suivez son déplacement et ses clignotements, puis vérifiez les positions actuelles des satellites. |
Ce sont des indices, pas une identification certaine. Les planètes peuvent aussi scintiller près de l’horizon, un avion peut venir presque droit vers vous, et tous les satellites ne figurent pas dans le catalogue de toutes les applications.
Et si c’est juste à côté de la Lune ?
La Lune traverse la même large bande du ciel que les planètes, si bien que les rapprochements apparents sont fréquents. Il s’agit d’alignements dus à notre point de vue depuis la Terre : la Lune est beaucoup plus proche que la planète ou l’étoile brillante qui semble se trouver à côté.
La Lune se déplace nettement par rapport aux étoiles d’une nuit à l’autre. Une photo prise hier ne suffit donc pas à identifier ce que vous voyez ce soir. Notez votre ville ou une position approximative, la date, l’heure locale et la direction dans laquelle vous regardiez. Ces informations suffisent généralement pour trouver la réponse.
Utilisez le vérificateur de planètes pour voir lesquelles se trouvent au-dessus de votre horizon. Si aucune ne correspond, comparez dans SkyLumi la disposition des étoiles alentour.
Pourquoi les étoiles scintillent et les planètes moins
La lumière d’une étoile nous parvient d’une source si lointaine qu’elle se comporte presque comme un point. Les couches d’air en mouvement la dévient légèrement de différentes façons, ce qui fait varier sans cesse l’éclat et la couleur perçus. Les astronomes appellent ce phénomène la scintillation.
Une planète présente un minuscule disque apparent. La lumière provenant de ses différentes parties suit des trajets légèrement différents dans l’atmosphère, si bien qu’une partie des fluctuations se compense. Près de l’horizon, cette différence s’atténue, car la lumière traverse davantage d’atmosphère. « Stable, donc planète » est un bon premier indice, pas une règle absolue.
Trouvez le nom, puis posez le téléphone
Ouvrez SkyLumi, réglez le lieu et l’heure, puis alignez la carte avec le ciel à l’aide d’Aim. Vérifiez aussi deux étoiles proches de la cible brillante : cela permet de repérer un éventuel décalage de la boussole. Si les capteurs sont mal alignés, vous pouvez également déplacer la carte à la main.
Une fois l’identification confirmée, regardez de nouveau le ciel. S’il s’agit de Jupiter, vous voyez la lumière du Soleil réfléchie par un monde dont le volume dépasse mille fois celui de la Terre. S’il s’agit de Sirius, cette lumière a voyagé un peu moins de neuf ans avant de vous atteindre. La carte donne un nom ; l’intérêt est de savoir ce que représente réellement ce petit point lumineux.
Sources et crédits des images
- NASA : identifier les objets brillants et mobiles. Planètes stables, étoiles scintillantes, indices de satellites et d’avions. Les dates citées ne valent pas pour ce soir.
- NASA : guide d’observation du ciel. Planètes à l’œil nu et bases de l’observation.
- NASA : les données de Jupiter. Taille de Jupiter et lumière solaire réfléchie.
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